El daño causado por el gusano de alambre en la papa es fácil de detectar, según Novy Rich, un genetista del Servicio Americano de Investigación Agrícola (ARS, por sus siglas en inglés). Se asemeja a un agujero dejado por un clavo en la superficie del tubérculo, lo que lo hace menos atractivo para su uso en mercados de productos frescos o procesamiento.
Aunque los insecticidas basados en organofosforados y carbamatos están disponibles para su uso contra este tipo de gusanos, el registro continuo de algunos de estos insecticidas es incierto. Además, los productos químicos no siempre eliminan la plaga, y las larvas pueden sobrevivir bajo tierra hasta cinco años antes de convertirse en escarabajos adultos.
Durante los últimos años, Novy, Jonathan Whitworth, patólogo de plantas del ARS y Juan Alvarez, profesor asociado de la Universidad de Idaho, han buscado una solución al problema en forma de resistencia genética. En particular, han centrado la atención en dos especies silvestres de papa cultivada obtenidas en Chile y Bolivia:
Solanum berthaultii y
S. etuberosum. Siguiendo el ejemplo de los estudios previos que muestran que las papas silvestres son resistentes a los escarabajos de la papa de Colorado y al áfido verde del duraznero, dos plagas diferentes, los investigadores decidieron enfrentar a las plantas contra el gusano de alambre.
Para ello, el equipo cruzó germoplasma de las papas silvestres con una variedad cultivada, y luego seleccionó 15 plantas de alto rendimiento de tres generaciones de descendientes. A continuación sembró las líneas de descendencia, llamadas "clones de reproducción", en parcelas infestadas con gusano de alambre y comparó el daño que sufrieron con el de las parcelas de la variedad Russet Burbank, tratadas con o sin el insecticida que se utiliza para controlar la plaga.
Como los investigadores esperaban, los clones resistentes aguantaron el ataque del gusano -y a veces de mejor forma que- la papa tratada con insecticida.
La nota completa se publicó en inglés con el título New Potatoes Withstand Destructive Wireworms y está disponible en esta página