La guerra en Irán amenaza la seguridad alimentaria mundial a medida que se agrava la crisis de suministro de fertilizantes en el Golfo

En medio de la guerra en curso en Irán, el fuerte aumento del precio del petróleo tras la interrupción del transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz ha generado gran alarma. 

El 2 de marzo, Ebrahim Jabari, asesor principal del comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGC), anunció que el estrecho de Ormuz —por donde se transporta el 20% del petróleo y gas mundial— estaba “cerrado”, una medida que disparó los precios del petróleo por encima de los 100 dólares por barril.

Pero los expertos advierten que se avecina una crisis paralela: una amenaza considerable para la seguridad alimentaria global, causada por una inminente escasez de fertilizantes, esenciales para la producción de alimentos.

¿Por qué hay escasez de fertilizantes?

Casi la mitad de la urea comercializada a nivel mundial —el fertilizante más utilizado— y grandes volúmenes de otros fertilizantes se exportan desde los países del Golfo a través del estrecho de Ormuz, lo que hace que la agricultura global sea altamente vulnerable a cualquier interrupción en esa zona.

Las recientes interrupciones en el suministro de gas y en el transporte marítimo ya han obligado a plantas de fertilizantes, que utilizan gas natural para su producción, en el Golfo y otras regiones a cerrar o reducir su actividad.

Tras el ataque a sus instalaciones de gas natural licuado (GNL), la empresa estatal QatarEnergy detuvo la producción en la mayor planta de urea del mundo al suspender su suministro de gas. 

Desde que la producción de GNL de Qatar disminuyó, India ha reducido la producción en tres de sus propias plantas de urea. Bangladesh también ha cerrado cuatro de sus cinco fábricas de fertilizantes.

Estados Unidos ya enfrenta un déficit cercano al 25% en el suministro de fertilizantes para esta época del año.

Agravando la escasez, los precios de exportación de la urea desde Oriente Medio han aumentado alrededor de un 40%, pasando de menos de 500 dólares a más de 700 dólares por tonelada métrica hasta el pasado viernes, según Argus, una agencia especializada en precios de energía y materias primas. Actualmente, el precio es cerca de un 60% superior al de hace un año.

¿Cuánto fertilizante produce el Golfo a nivel mundial?

Según la empresa de servicios marítimos Signal Group, el 20% del fertilizante mundial se origina en el Golfo, mientras que el 46% del suministro global de urea proviene de esta región.

Qatar Fertiliser Company (QAFCO), considerado el mayor proveedor de urea del mundo, por sí solo suministra el 14% de la urea global. 

Un análisis de la firma de datos Kpler muestra que hasta un tercio del comercio mundial de fertilizantes podría verse afectado si el cierre del estrecho de Ormuz se prolonga, ya que solo unos pocos buques con bandera de India, Pakistán y China han podido transitar con seguridad en los últimos días.

Según el analista de Morningstar Seth Goldstein, los precios de los fertilizantes nitrogenados podrían duplicarse desde los niveles actuales y los fosfatos podrían aumentar alrededor de un 50%, informó esta semana la agencia Reuters.

¿Qué países dependen más de estos fertilizantes?

En 2024, los países asiáticos fueron los más dependientes de las exportaciones de fertilizantes del Golfo, recibiendo el 35% de las exportaciones de urea, el 53% del azufre y el 64% del amoníaco, según Kpler. 

Estas exportaciones son especialmente cruciales para grandes mercados agrícolas como India, Brasil y China, además de destinos relevantes como Marruecos, Estados Unidos, Australia e Indonesia. 

India depende particularmente de Oriente Medio para los fertilizantes, obteniendo más del 40% de su urea y fosfatos de esta región. 

Por su parte, Brasil depende casi totalmente de las importaciones de fertilizantes, y cerca de la mitad de ellas transitan por el estrecho de Ormuz.

¿Por qué la escasez de fertilizantes impactará tanto la producción de alimentos?

El momento de esta interrupción es especialmente crítico, ya que coincide con la temporada de siembra de primavera en el hemisferio norte, que generalmente se extiende desde mediados de febrero hasta principios de mayo. 

En la agricultura comercial, los fertilizantes son esenciales para prácticamente todos los cultivos si se busca obtener altos rendimientos, aunque cada cultivo requiere distintos tipos y cantidades.

El mundo ya enfrentaba una escasez de urea cuando Europa se vio obligada a reducir su suministro tras perder acceso al gas ruso barato, a raíz de la guerra en Ucrania iniciada en 2022.

Además, China restringió las exportaciones de fertilizantes, incluida la urea, para priorizar el abastecimiento interno.

¿Qué implica esto para la seguridad alimentaria mundial?

Varios de los mayores importadores de fertilizantes del Golfo —incluidos India, Brasil y China— también son grandes productores de alimentos a nivel mundial. 

India es uno de los principales productores de alimentos como arroz, trigo, legumbres y frutas, y en 2024 representó aproximadamente una cuarta parte de las exportaciones mundiales de arroz. 

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Brasil representa cerca del 60% de las exportaciones globales de soja, además de exportar azúcar y maíz. 

China es un importante productor de té y otros productos agrícolas como ajo y hongos.

Por ello, una escasez prolongada de fertilizantes y el aumento de sus precios podrían llevar a algunos agricultores a reducir o incluso omitir su uso, lo que disminuiría los rendimientos de los cultivos. Esto afectaría la seguridad alimentaria mundial, ya que menores cosechas de productos básicos como arroz, trigo, maíz y soja limitarían la oferta global, elevando los precios y generando posibles escaseces locales, especialmente en países dependientes de las importaciones.