No es ciencia ficción: las papas pueden crecer en suelo lunar si se añade compost

Imagínalo: has viajado durante tres días — casi 400.000 kilómetros. Desciendes del transbordador espacial sobre la superficie polvorienta de la Luna. Y piensas: “Qué bien vendrían unas papas fritas ahora mismo.”

Pues podrías tener suerte. Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón han demostrado que las papas pueden cultivarse en suelo lunar, un sustrato llamado “regolito lunar”. Pero es necesario añadir un poco de compost para obtener una cosecha aceptable.

La Luna está cubierta por un fino sedimento rocoso formado tras millones de años de impactos de meteoritos. Este regolito es completamente estéril —sin vida, sin microbioma y con muy poco nitrógeno y carbono, todos elementos esenciales para el crecimiento de las plantas.

Como es difícil conseguir suelo lunar real, los investigadores utilizaron varios análogos creados en la Tierra que imitan el sedimento superficial de distintas regiones de la Luna. Luego añadieron diferentes cantidades de vermicompost, una materia orgánica rica en nutrientes producida por lombrices. A lo largo de dos ciclos experimentales, los investigadores de OSU cultivaron papas de la variedad Modoc en distintas mezclas de regolito y compost, así como en un suelo nativo del este de Oregón como referencia.

Los científicos observaron que, si bien las papas podían crecer en regolito puro, las plantas presentaban un desarrollo muy limitado. Sin embargo, con la adición de apenas un 5% de compost, algunas variedades cultivadas en suelo lunar mostraron un crecimiento relativamente bueno. Además, los análisis indicaron que la composición nutricional de las plantas “cultivadas en la Luna” era muy similar a la de aquellas producidas en condiciones terrestres.

Por supuesto, las condiciones de cultivo en la Tierra son muy distintas a las que enfrentarían las plantas en la Luna. Por ejemplo, existe menor gravedad y mayor radiación, factores que podrían afectar la producción. A pesar de ello, la investigación ofrece un indicio prometedor de que, con la incorporación de pequeñas cantidades de compost, el cultivo de papa en condiciones lunares podría ser viable en el futuro.

No obstante, aún serían necesarios desarrollos tecnológicos adicionales para permitir el procesamiento de alimentos en condiciones espaciales.