Royal HZPC Group: El mejoramiento genético de la patata es el primer paso hacia una producción más resiliente y sostenible

Los debates públicos sobre Protección de Cultivos suelen centrarse en reducir el uso de productos fitosanitarios. Pero ¿y si el primer paso para reducir los insumos no se da en el campo? ¿Y si la solución comienza años antes, durante el desarrollo de una nueva variedad?

Según Robert Graveland, Director de I+D de Royal HZPC Group, el mejoramiento genético vegetal constituye la base para sistemas de producción de patata más fuertes, sostenibles y preparados para el futuro. Frank van der Werff, Director de Producción de Royal HZPC Group, subraya que una buena variedad por sí sola no basta. Es la combinación de genética, manejo del cultivo y conocimiento práctico, desde la salud del suelo hasta la gestión de enfermedades, lo que hace que un sistema de cultivo sea verdaderamente resiliente y sostenible. 
 

La solución comienza antes de sembrar el cultivo

Los debates sobre Protección de Cultivos suelen girar en torno al uso de productos fitosanitarios. Graveland señala que, aunque esto es comprensible, no es donde empieza la historia.

Robert Graveland, Director de I+D de Royal HZPC Group:

«Con el mejoramiento genético, previenes un problema en lugar de tener que controlarlo más adelante».

Si la acción se retrasa hasta que aparece una enfermedad en el campo, los productores están constantemente intentando resolver algo que potencialmente podría haberse abordado en su origen.

Robert Graveland:

«Todo lo que resuelves mediante el mejoramiento genético ya no necesita controlarse más adelante, o solo en una medida mucho menor».

Robert Graveland, director de I+D de HZPC

Según Graveland, el mejoramiento genético forma la base de toda la cadena.

Robert Graveland:

«Cualquier cosa que no cumpla con los estándares más altos en el mejoramiento genético deberá gestionarse en otro punto de la cadena más adelante. Si lo resuelves en el mejoramiento genético, el resto de la cadena puede basarse en ello».

Esto pone de manifiesto una diferencia fundamental en el enfoque. La Protección de Cultivos suele centrarse en gestionar problemas, mientras que el mejoramiento genético se centra en prevenirlos. 
 

Una variedad resiliente es, ante todo, una variedad fiable

El término «resiliencia» se utiliza cada vez más en toda la industria. Sin embargo, según Graveland, la resiliencia va mucho más allá de la resistencia a las enfermedades.

Robert Graveland:

«En última instancia, una variedad resiliente es una variedad fiable».

Una variedad debe rendir de manera constante bajo una amplia gama de condiciones, no solo cuando la temporada es favorable, sino también cuando los patrones meteorológicos se vuelven menos predecibles.

Los años secos, los años húmedos, el estrés térmico y la presión cambiante de enfermedades significan que los mejoradores se enfrentan constantemente a nuevos desafíos y compromisos, incluso en los Países Bajos.

Robert Graveland:

«Estamos viendo más extremos. Eso afecta a la resiliencia de la planta. Una variedad debe ser capaz de hacer frente no solo a enfermedades y plagas, sino también a cambios en las condiciones ambientales».

Para los productores, esa fiabilidad se traduce en confianza. Según van der Werff, los productores quieren saber exactamente qué ofrecerá una variedad.

Frank van der Werff, Director de Producción de Royal HZPC Group:

«Quieren una variedad que proporcione rendimiento, calidad y que rinda según lo esperado».

Por qué la resistencia por sí sola no es suficiente

Las variedades resistentes a menudo se ven como una solución simple que podría eliminar la necesidad de Protección de Cultivos por completo. Según Graveland y van der Werff, la realidad es más matizada. Algunas resistencias, como ciertas resistencias virales, son muy estables. Otras, incluida la resistencia a Phytophthora, pueden verse superadas eventualmente a medida que los patógenos se adaptan con el tiempo.

Esto significa que una variedad resistente no es la línea de meta, sino más bien una ventaja inicial que debe gestionarse cuidadosamente. Por tanto, la gestión de la resistencia sigue siendo esencial junto con las estrategias de mejoramiento genético.

Robert Graveland:

«Con ciertas resistencias, aún necesitas protección dirigida para evitar que el patógeno se adapte. Al hacerlo, proteges la eficacia a largo plazo de la propia variedad».

Frank van der Werff Cargo, Director de Producción de Royal HZPC Group

Incluso una variedad altamente resistente no cambia inmediatamente toda la operación de una explotación agrícola. Mientras no todas las variedades en el portafolio de un productor sean resistentes a virus, el control de pulgones, por ejemplo, seguirá siendo necesario para las demás.

Frank van der Werff:

«Una variedad resistente no significa que un productor pueda relajarse. Los productores siempre tienen opciones y oportunidades para reducir la presión de enfermedades. Combinando múltiples medidas, se puede lograr mucho».

En última instancia, es la combinación de genética, prácticas de manejo del cultivo, rotación de cultivos y experiencia profesional lo que determina cuán resiliente se vuelve realmente un sistema de cultivo. 
 

De variedades sólidas a sistemas de cultivo resilientes

Aquí es donde entra en juego el Manejo Integrado de Cultivos (MIC). el Pacto Neerlandés de Protección de Cultivos hace hincapié en el MIC, un enfoque totalmente respaldado por Royal HZPC Group.

Frank van der Werff:

«Es una combinación de genética, medidas de manejo del cultivo y Protección de Cultivos. Una no puede existir sin la otra».

Además de elegir la variedad adecuada, muchos otros factores influyen en la resiliencia del cultivo, incluida la salud del suelo, el manejo del agua, la fertilización, la monitorización y la rotación de cultivos.

Frank van der Werff:

«Los productores siempre tienen opciones para reducir la presión de enfermedades. Combinando diferentes medidas, se puede lograr mucho».

Lo que la industria ha aprendido en los últimos años

El conocimiento sobre resistencia y resiliencia ha aumentado significativamente en los últimos años. Los mejoradores ahora tienen una mejor comprensión no solo de cómo funciona la resistencia, sino también de cómo se comportan y adaptan los patógenos.

Robert Graveland:

«Hemos aprendido que las enfermedades no solo se adaptan a las resistencias, sino también a los productos fitosanitarios. Como resultado, entendemos cada vez mejor lo que se requiere para mantener las soluciones efectivas a largo plazo».

Al mismo tiempo, el impacto del cambio climático se ha vuelto cada vez más claro. Una variedad responde de manera diferente en un año seco que en uno húmedo, y esta creciente imprevisibilidad requiere variedades que sean resilientes en múltiples frentes, contra enfermedades fúngicas, así como contra la sequía, el calor y otros estrés abióticos. Van der Werff también observa nuevos desafíos emergiendo en la práctica.

Frank van der Werff:

«Algunas enfermedades que apenas eran visibles durante años están reapareciendo. Al mismo tiempo, surgen nuevas amenazas. El Stolbur, por ejemplo, está convirtiéndose en un problema cada vez mayor en partes del sur de Europa. La enfermedad es transmitida por cigarras, insectos que se mueven después de períodos de clima cálido».

Según van der Werff, esto refuerza la necesidad de ver la resiliencia de manera más amplia que solo la Protección de Cultivos. 
 

De cara al futuro: del suelo a los datos

De cara al futuro, Graveland y van der Werff ven importantes oportunidades de mejora, no solo en la aceptación de nuevas variedades a lo largo de la cadena, sino en todo el sistema de cultivo.

Robert Graveland:

«A veces, menos puede ser más. Un ligero menor aporte de nitrógeno puede hacer que una planta sea menos susceptible. En algunos países, el riego sigue siendo excesivo. Los datos generados por estos sistemas nos permiten desarrollar modelos de manejo del cultivo cada vez más sofisticados».

Los productores y mejoradores también están aprendiendo a pensar de manera proactiva en lugar de reactiva.

Robert Graveland:

«Lo que cultivas en verano determina qué tan bien puede almacenarse durante el invierno. En última instancia, se trata de aprender qué medidas son más efectivas en cada momento».

Según van der Werff, estas decisiones a menudo comienzan con la selección de la variedad adecuada para el campo adecuado.

Frank van der Werff:

«Los productores están mirando cada vez más las condiciones específicas de sus explotaciones agrícolas. El tipo de suelo, la presión de enfermedades y el historial del campo influyen en las decisiones que contribuyen a un cultivo más resiliente».

También señala que algunos productores eligen deliberadamente variedades tempranas para que los cultivos puedan ir por delante de ciertas enfermedades. 
 

La sostenibilidad requiere más que innovación por sí sola

Graveland no ve el desarrollo de nuevas variedades como el único desafío. La velocidad a la que se adoptan las innovaciones en la práctica es igualmente importante.

Robert Graveland:

«El desafío no es solo el mejoramiento genético en sí. También es lograr la aceptación a lo largo de la cadena de nuevas variedades sostenibles que añadan valor mediante el rendimiento y la calidad».

Una nueva variedad requiere aproximadamente siete años de desarrollo y pruebas antes de que sea posible el cultivo a gran escala. Después de eso, comienza una segunda fase, durante la cual los productores y clientes aprenden cómo cultivar, almacenar y utilizar la variedad de manera efectiva.

Robert Graveland:

«Necesitamos introducir una variedad de manera fiable. Luego, los clientes y productores deben aprender cómo cultivarla. Eso lleva tiempo, pero es esencial».

La necesidad de desarrollar e introducir con éxito variedades preparadas para el futuro utilizando las últimas tecnologías de mejoramiento genético sigue siendo significativa. 
 

Trabajando hacia la seguridad alimentaria en un clima cambiante

Para Graveland y van der Werff, estos desarrollos convergen finalmente en una pregunta central: cómo garantizar una producción alimentaria fiable en un mundo cambiante. Graveland ve al mejoramiento genético como un contribuyente crucial.

Robert Graveland:

«Mediante el mejoramiento genético, permitimos una producción alimentaria fiable en la misma cantidad de tierra, o incluso en menos tierra de la disponible hoy en día».

Eso requiere adaptación a las condiciones climáticas cambiantes, enfermedades y plagas emergentes, y las crecientes expectativas sociales en torno a la sostenibilidad. Para Graveland, no se trata de una elección entre sostenibilidad y producción, sino de lograr ambas simultáneamente.

Robert Graveland:

«Necesitamos adaptarnos a los desafíos climáticos que tenemos por delante dentro de sistemas de cultivo económicamente viables que la sociedad apoye. Eso es en lo que trabajamos todos los días».

El debate en torno a la Protección de Cultivos a menudo se centra en los insumos y el uso de productos. Graveland y van der Werff demuestran que la solución comienza mucho antes: con el desarrollo de variedades sólidas, sistemas de cultivo inteligentes, y conocimiento, aceptación y colaboración a lo largo de la cadena de valor. Ese es el enfoque que Royal HZPC Group continuará persiguiendo en los próximos años.